El Servicio Eléctrico: Conozca sus Derechos (febrero del 2002).

Por lo general damos por sentado nuestro servicio eléctrico y no pensamos en él hasta que nos llega la cuenta mensual, brincamos del susto y rogamos por intervención divina. O quizás nuestra casa o vecindario sufre un apagón y tenemos que recurrir como nuestros antepasados a velas y linternas.

La electricidad es el motor que hace funcionar nuestra economía, por lo cual es esencial que podamos obtenerla sin interrupción a un precio estable. A partir del 1ro de enero, el estado de Texas inició un experimento de desregulación del servicio eléctrico, dándole a muchos consumidores la opción de escoger entre dos o más proveedores de electricidad al igual que se hace con el servicio telefónico de larga distancia.

Antes de este año, solo una compañía eléctrica tenía derecho exclusivo de proveer servicio eléctrico en nuestro territorio de residencia. Las tarifas que usted pagaba eran fijadas por la Comisión de Servicios Públicos (Public Utility Commission, o PUC). El mercado de electricidad competitivo significa que el consumidor tiene hoy más opciones, y por consecuencia más responsabilidades, a la hora de escoger su proveedor de servicio eléctrico.

La Unión de Consumidores ha batallado en el Capitolio estatal al igual que en los procedimientos del PUC por varios años para proteger al público consumidor de electricidad. La organización ofrece los siguientes consejos:

Averigüe si su pueblo o ciudad participa en la nueva competencia eléctrica. Las cooperativas eléctricas y las compañías municipales de electricidad tienen por ley la opción de participar o no en el nuevo mercado abierto a la competencia.

Como con toda decisión de compras, investigue todas las compañías antes de arribar a una decisión.

Si no está listo para cambiar de proveedor de electricidad, podrá continuar recibiendo servicio de su compañía actual. Su ahorro mensual a partir del 1ro de enero será de aproximadamente 6 por ciento, pero tenga en cuenta que otras compañías en su región le podrán ofrecer un descuento mayor.

Los proveedores de electricidad deben ahora de proveer una "Etiqueta de Información Sobre la Electricidad" (Electricity Facts Label) para ayudarle a comparar sus ofertas con la de las otras compañías usando una formato estandarizado.

Además del factor precio, considere otros incentivos ofrecidos por algunas compañías tal como energía renovable, servicios adicionales al cliente, y promociones especiales.

No es necesario llamar a su compañía eléctrica actual para cambiar de servicio. Una vez escoja su nuevo proveedor de servicio, comuníquese con esa compañía por teléfono o por el Internet. La Comisión de Servicios Públicos ofrece información en su sitio web (www.powertochoose.org) sobre las compañías que sirven su región.

Si el ingreso de su familia está en o por debajo de 125 por ciento del nivel federal de pobreza, usted tendrá derecho a un descuento de 10 por ciento en su factura mensual. Comuníquese con su proveedor de electricidad para más detalles o llame gratis al 1-866-454-8387.

¡Cuidado! Si usted no paga su factura de electricidad a tiempo o si su proveedor de electricidad deja de operar en su región, usted será referido a un "Proveedor de Ultimo Recurso", el cual le cobrará más dinero por su servicio eléctrico y tendrá la facultad de desconectar su servicio si no recibe su pago.

Si bien es cierto que los mercados competitivos a menudo son propensos al abuso, es cierto también que la desregulación no significa que usted no tiene hoy la protección del gobierno. Conozca sus derechos como consumidor residencial y ejercítelos. Por ejemplo:

Ningún proveedor de electricidad podrá cambiar su servicio ni aplicar cargos en su factura de electricidad por servicios sin su permiso.

La compañía eléctrica no puede negarle servicio o discriminar contra usted basado en su nivel de ingreso o lugar de residencia.

Si tiene una queja esta deberá ser investigada rápidamente por su proveedor de electricidad y por la PUC llamando gratis al 1-888-782-8477.

Todos los proveedores de electricidad deberán proveer información en español para los consumidores.

La Comisión de Servicios Públicos tiene varios folletos gratis en español sobre cómo escoger su proveedor de electricidad. Para más información llame gratis a la comisión al 1-877-797-4839. O visite su sitio web en español: www.powertochoose.org/spanish.

En teoría, la desregulación resulta en competencia y ésta debe producir precios más bajos. Pero la teoría y la realidad no siempre coinciden. La desregulación de la televisión por cable o del servicio telefónico local, por ejemplo, no ha producido los ahorros que se anticipaban. Y en California, la desregulación del servicio eléctrico ha sido un verdadero desastre para los consumidores. Solo el tiempo nos dirá cual será el resultado de este experimento en Texas.