WASHINGTON, D.C. – Millones de consumidores este año recibirán tarjetas de regalo, pero cuán será su sorpresa al descubrir que muchas de éstas tarjetas vienen acompañadas de cargos inesperados y fechas de expiración bien apretadas que pueden limitar su uso y valor. Es por esto que la Unión de Consumidores, editores de la revista Consumer Reports, está exhortando la adopción de la propuesta de ley del Senador neoyorkino Charles Schumer (S. 2969) para dar alto a estas prácticas.

“En sus anuncios, los bancos y los comerciantes nos dicen que estas tarjetas son un regalo perfecto durante esta época festiva, pero convenientemente, se les olvida informarnos sobre los cargos excesivos y las fechas de expiración irrazonables”, señala Norma García, abogada de la Unión de Consumidores en San Francisco. “Es crítico que el Congreso adopte esta propuesta de ley para que el consumidor no acabe pagando estos cargos jugosos”.

La carta de la Unión de Consumidores respaldando el proyecto de ley puede verse en: www.consumersunion.org/pub/core_financial_services/001712.html

La popularidad de las tarjetas de regalo continúa en aumento. El año pasado, los consumidores gastaron $45 mil millones en tarjetas de regalo, según TowerGroup, una firma de investigaciones y consultoría en Needham, Mass., propiedad de Mastercard International. Se estima que las ventas de las tarjetas crecerán 20 por ciento este año.

Las tarjetas de regalo emitidas por los bancos vienen generalmente acompañadas de cargos mensuales por servicios de $2, lo que quiere decir que el poseedor de la tarjeta pierde $2 cada mes del valor de su tarjeta. Las tarjetas de regalo vendidas por algunos restaurantes y establecimientos comerciales incluyen cargos por inactividad que penalizan a la persona obsequiada con un cargo mensual si no usa la tarjeta después de un período determinado de tiempo. Otras tarjetas expiran automáticamente en un período de seis meses o mayor después de ser emitidas. Solo unos pocos estados han adoptado leyes para contrarrestar estas prácticas.

El proyecto de ley S. 2969 del Senador Schumer protege al consumidor al prohibirle a los emitidotes de las tarjetas que impongan cargos de servicio o cargos por inactividad, a menos que la tarjeta de regalo tenga un valor sobrante menor de $5 después de 24 meses consecutivos de inactividad y el cargo aplicado no exceda de $1. La propuesta también requiere que la tarjeta de regalo sea válida un mínimo de cinco años y permite que los estados adopten protecciones aun más rigurosas.

Mientras tanto, la publicación Consumer Reports Money Advisor recomienda que el consumidor verifique la fecha de expiración y los cargos que aplican a estas tarjetas. Esta información generalmente aparece en la tarjeta, en la funda que acompaña a la tarjeta, o en el sitio Web de la compañía que la emite.

“Si la tarjeta tiene condiciones muy restrictivas, sencillamente no la compre”, señala García. Las tarjetas emitidas por tiendas usualmente tienen la ventaja de no tener costos adelantados, y son menos propensas a cobrar por inactividad o tener fechas de expiración. Si usted recibe una tarjeta de regalo, úsela prontamente para evitar cargos de mantenimiento o por inactividad. Finalmente, en vez de una tarjeta de regalo, considere hacer un regalo en efectivo, ya que éste nunca expira y no viene acompañado de cargos adicionales.