YONKERS, NY – Gracias a relaciones amigables que se han desarrollado durante años entre legisladores, reguladores federales y compañías emisoras de tarjetas de crédito, quedar atrapado en las fauces de la deuda de tarjetas de crédito se ha convertido en algo alarmantemente fácil.

Una investigación reciente de Consumer Reports concluye que las tarjetas de crédito se han vuelto mucho más peligrosas para los consumidores. La investigación revela que las compañías emisoras de tarjetas de crédito han impuesto tasas de interés por encima del 30 por ciento a consumidores cuya única infracción podría ser un pago atrasado a otro acreedor. El reporte también expone otras prácticas de compañías emisoras de tarjetas de crédito que representan riesgos para el consumidor, incluyendo:

• Maltrataron a los portadores de tarjetas con cargos y multas que ahora a menudo llegan a $39.
  
• Redujeron periodos de gracia cuando las compras nuevas están libre de intereses.
  
• Ejercieron presiones exitosamente para debilitar las protecciones a los portadores de tarjetas.
  
• Aumentaron los cargos por pagos atrasados y por rebasar el límite de crédito.
  
• Redujeron los pagos mínimos, para así aumentar la deuda.

Desafortunadamente para los consumidores, no han habido límites para las tasas de interés por años, así que una tasa de porcentaje anual (APR por sus siglas en inglés) tentadoramente baja de 1.9 por ciento puede transformarse en una cifra de 2 dígitos al antojo de la compañía emisora de la tarjeta de crédito. O aún peor, puede sobrepasar 30 por ciento cuando un consumidor no hace más que firmar para conseguir una nueva tarjeta de crédito, preguntar sobre un préstamo para un auto o hacer un solo pago atrasado a cualquier acreedor.

“A los consumidores se les ofrece algunas veces una tasa de interés introductoria de 0 por ciento, pero puede que no se den cuenta que sólo aplica a balances transferidos”, dice Marlys Harris, editora de finanzas de Consumer Reports. “Entonces ellos se llenan de compras que acumulan intereses de, digamos 18 por ciento por año”, añade.

Aun los consumidores que están dentro del 45 por ciento de portadores de tarjetas que pagan sus balances completos cada mes no se salvan tampoco. Mientras las tasas de interés suben, las compañías emisoras de tarjetas de crédito están buscando formas de sacar provecho de ellas cobrando cargos adicionales por servicios o multas por inactividad.

Desafortunadamante, hay poca ayuda para los consumidores. Cerca del 45 por ciento de las compañías emisoras de tarjetas de crédito obligan a los clientes a someter disputas a arbitraje. Los reguladores probablemente no serán de mucha ayuda tampoco. La mayoría de las compañías emisoras de tarjetas de crédito son supervisadas por una agencia del gobierno financiada por la industria.

Qué hacer
Por ahora, el mayor poder que los consumidores tienen es sus propias manos. Además de apoyar a compañías emisoras de tarjetas que piensan en el consumidor, Consumer Reports sugiere los siguientes consejos:

• Decida cuidadosamente. Empiece leyendo la tabla de las 10 tarjetas de crédito que más convienen al consumidor en la edición de noviembre de 2005 de Consumer Reports.
  
• Examine las ofertas. Eche un vistazo a la caja de Schumer, nombrada en honor del Senador Charles Schumer, D-NY, quien propuso una ley exigiendo la revelación de todas las tasas de interés en un tamaño de letra que los consumidores puedan leer.
  
• Negocie mejores términos. Si la tarjeta de crédito impone un cargo por pagos atrasados o un aumento en el cargo, pregunte por una exoneración.
  
• Pague a tiempo. Mande los pagos tan pronto como reciba el estado de cuenta.
  
• Reclame. Presente una queja con su fiscal general del estado. La información para contactarlo está disponible en www.naag.org.

Las 10 tarjetas de crédito que más convienen al consumidor
CardWeb.com, una fuente de información destacada sobre la industria de tarjetas de crédito, analizó 10,200 ofertas para identificar aquellas con el menor costo en un grupo que proveía los mejores términos, basados en el criterio de CR. Ninguna de las 10 tarjetas (5 de ellas indicadas a continuación) tiene una claúsula universal de incumplimiento, facturación de 2 ciclos o cargo por transferencia de balances, los cuales pueden aumentar los cargos de financiación.

Entre las tarjetas con menor costo y mejores términos:

1. Platinum MasterCard (Town North Bank)- APR inicial: Ninguno; APR eventual: v.7.99%; cargo por avance de efectivo: 2%
2. Visa Platinum (First Tennessee Bank)- APR inicial: f.3.90%; APR eventual: v.8.40%; cargo por avance de efectivo: 3%
3. Visa Gold (Pulaski Bank)- APR inicial: f.0.00; APR eventual: v.8.50%; cargo por avance de efectivo: Ninguno
4. Visa Platinum Rewards (Simmons First National)- APR inicial: Ninguno; APR eventual: f.8.95%; cargo por avance de efectivo: 3%
5. Target Visa (Target National Bank)- APR inicial: Ninguno; APR eventual: f.9.90%; cargo por avance de efectivo: 2%

Todas las tarjetas de crédito tienen un período de gracia de al menos 25 días y no tienen cuotas anuales. La información está actualizada a partir del 1ro de agosto de 2005. Una “f” indica que la tarjeta de crédito tiene una tasa de interés fija; una “v” indica una tasa variable. Las tasas de interés son las más bajas que se ofrecen a los clientes que cumplen los requisitos de calificación del crédito de las compañías emisoras de tarjetas. El “APR eventual” empieza al final del periodo de promoción.

NOVIEMBRE 2005

CONTACTO:
Alberto G. Rojas (914) 378-2434
arojas@consumer.org