Las tarjetas de regalo están entre las novedades más populares de la temporada, el artículo que más quieren en su lista de regalos el 60 por ciento de estadounidenses encuestados por el Centro Nacional de Investigación de Consumer Reports. Las mujeres encuestadas, de hecho, dijeron que preferían recibir una tarjeta de regalo sobre cualquier otra cosa, incluyendo alhajas. La Federación Nacional de Minoristas, un grupo de comercio, estima que los compradores van a gastar casi $25,000 millones en tarjetas esta temporada navideña, un aumento de más de $6,000 millones que el año pasado. Eso es un montón de dinero plástico.

Es muy fácil entender el atractivo de las tarjetas. Pueden ser el regalo perfecto para los familiares, amigos y compañeros de trabajo, difíciles de complacer; para cualquiera que es un reto regalarle algo. Pero, antes de comprar una tarjeta, hay algunas cosas que usted necesita saber:

Úsela o piérdala. Algunas tarjetas de regalo caducan, y la fecha de expiración puede ocurrir a sólo 12 meses de la fecha de emisión. Algunos estados tienen leyes que prohíben vender tarjetas que expiren, pero en la mayor parte del país usted no tiene muchas alternativas. Es interesante que las tarjetas de regalo que no son usadas después de unos años se consideran propiedad abandonada al estado, dice la Federación de Minoristas. Y donde aplican estas leyes, los minoristas tienen que entregar el dinero de las tarjetas de regalo que no fueron usadas, al gobierno del estado – a veces en un lapso tan corto de entre dos a tres años.

Desconfíe de cuotas escondidas. Las tarjetas de regalo vienen en varias presentaciones: Tarjetas emitidas por comerciantes para ser redimidas en una tienda en particular, un restaurante, cine y así por el estilo; aquellas que se venden en los centros comerciales para varias tiendas dentro del mismo centro comercial; y las tarjetas dispensadas a través de un banco o compañía crediticia que puede ser usada en casi cualquier parte.

Las tarjetas emitidas por un banco, una tarjeta de crédito o un centro comercial son las que más probablemente van a caducar y van a tener un cargo por activarla, por mantenimiento, inactividad y por transacciones. Algunas tarjetas van perdiendo valor mes con mes si permanecen inactivas. Mientras que la mayoría de las tarjetas de regalo no pueden ser redimidas por efectivo, las emitidas por un banco pueden permitir retiros de un cajero automático. Cerciórese de cuáles son las cuotas, fechas de expiración, y las ventajas como devolución en efectivo; antes de comprar cualquier tarjeta. También puede revisar la letra menuda en el Internet y ver los términos, condiciones y políticas.

Guarde un comprobante de la compra de la tarjeta. Aunque las políticas varían, algunas tiendas reemplazan una tarjeta de regalo perdida o robada, pero solamente si tiene comprobante de pago, que puede ser un recibo original o un registro en el sitio Web de la compañía que la expidió. Tal vez tenga que pagar un cargo por que le expidan de nuevo la tarjeta, pero es mejor que no le den nada, que es lo que hacen muchos comerciantes.

Evite las tarjetas de regalo que se venden en línea en sitios de subastas. ¿Por qué alguien vendería una tarjeta de regalo con un valor nominal de $250 por, digamos, $200 en eBay? Es como regalar efectivo. La respuesta: la tarjeta de regalo pudo haber sido comprada con una tarjeta de crédito robada, podría ser un fraude, o tener menos valor del anunciado, tratando de atraer clientes que buscan gangas. Ya conocemos el viejo refrán: “Si parece algo demasiado bueno para ser cierto, probablemente es porque así es”. Cuando compra una tarjeta de regalo en un sitio de subastas, usted está corriendo un riesgo.

Sea cauteloso cuando compre tarjetas de regalo de un escaparate. Esto es más que nada para que vaya prevenido, aunque no es un problema generalizado. Ha habido algunos reportes de sinvergüenzas que anotan el número de serie en las tarjetas de regalo que están en los aparadores de las tiendas o colgando cerca de las cajas, y que hasta han removido el sello que protege el número secreto (PIN) en la parte de atrás de la tarjeta. El fraude funciona así: Después de varios días, el ladrón llama un número 800 para ver el saldo de la tarjeta, una indicación clara de que la tarjeta ha sido activada. Enseguida, el pillo hace compras en línea y vacía el saldo de la tarjeta. Es una buena idea revisar la tarjeta para ver que no ha sido alterada, o comprar una tarjeta que esté escondida atrás de muchas otras, o de ser posible, optar mejor por una tarjeta que venga de el mostrador de servicio, un área segura fuera de la vista del público.