En tiempos de incertidumbre, planee sus compras
navideñas con un ojo hacia el futuro

AUSTIN, TX - Dependiendo de qué estudio o pronóstico uno quiera citar, los consumidores este año gastarán entre 3 por ciento más y 3 por ciento menos en sus compras navideñas que en el año 2000, lo que le está haciendo la vida muy difícil a los comerciantes a la hora de planear sus inventarios.

Pero si es verdad que las cosas están algo difíciles para los comerciantes, están aún más difíciles para el público consumidor. Por lo general, los expertos concuerdan en dos factores: Primero, según muchos economistas los Estados Unidos atraviesa hoy por una recesión económica agravada por los incidentes del 11 de septiembre. Segundo, la guerra contra el terrorismo significa que los eventos de día a día pueden tener un impacto profundo sobre el optimismo o pesimismo de los consumidores a la hora de gastar dinero durante la temporada navideña.

"La situación actual del país hace lógico que el consumidor gaste dinero con prudencia y cuidado", señala Rafael Ayuso, portavoz de la Unión de Consumidores en Texas. "Es importante acordarse del verdadero valor de esta temporada y no equiparar lo que uno gasta en un regalo con lo que uno siente por la persona".

Algunos hábitos y pautas ya se están manifestando. Por ejemplo, los consumidores están pasando más tiempo en sus hogares y viajando menos. La industria de viajes está perdiendo millones de dólares y despidiendo a miles de empleados a través de los EE.UU. Las tiendas de artículos lujosos están pasando momentos difíciles mientras que las tiendas de descuentos, de productos electrónicos caseros y de mejoras al hogar están teniendo generalmente más éxito. Afortunadamente, la economía ha sido ayudada por ofertas de cero por ciento financiamiento en la industria automotriz y por tasas de interés hipotecario extremadamente bajas.

"Fijar un presupuesto prudente para cada familia ha adquirido nueva importancia este año", dice Ayuso. "Aún más que en el pasado, es importante mantenerse bajo presupuesto y planear compras prácticas que reflejen buen valor por el dinero gastado".

A la hora de hacer sus compras navideñas en el 2001, considere lo siguiente:

CÓMO PAGAR

• FIJE UN PRESUPUESTO Y AJÚSTESE A ÉL. Hacer gastos impulsivos durante las Navidades puede ser perjudicial para su bolsillo. Recuerde que los mejores regalos no son necesariamente los más caros. Un poquito de creatividad de su parte puede ahorrarle dinero y ser más recordado en el mañana. Haga una lista de las personas a las que quiere regalar y anote sus compras y las cantidades gastadas a medida que hace sus compras.
  


• EVALÚE SUS HÁBITOS DE GASTO. La mejor forma de pagar en realidad depende de cómo usted gasta su dinero. Si tiene la tendencia de gastar más dinero al usar una tarjeta de crédito, entonces quizás sería mejor para usted usar efectivo, cheques o tarjetas de débito para mantenerse bajo presupuesto. Por otro lado, para esos productos que deben ser entregados a su casa o que pudieran resultar defectuosos, usted estará mejor protegido como consumidor al usar su tarjeta de crédito.
  


• ¿PAGAR EN EFECTIVO O CON CHEQUES?No envíe dinero por correo y no pague en efectivo o con un cheque o tarjeta de crédito cuando la mercancía está aún por entregar. Pagar en efectivo tiene sus ventajas, tal como mantener su nombre fuera de las listas usadas para la propaganda por correo, además de que le ayuda a pagar por el artículo en su totalidad. Por otro lado, los cheques también le ayudan a pagar la totalidad del regalo sin el riesgo de guardar efectivo en su bolsillo. Recuerde que los cargos de la tienda y el banco por un cheque devuelto pueden ascender a $50, así que manténgase al tanto de su balance. Es posible poner un alto al cobro de un cheque si tiene problemas con un producto o comerciante, pero debe actuar inmediatamente para poder hacerlo.
  


• TARJETAS DE DÉBITO. Las tarjetas de débito son beneficiosas cuando usted no quiere llevar consigo dinero en efectivo o escribir cheques. Pero tenga mucho cuidado ya que si pierde una es como perder una libreta llena de cheques en blanco firmados por usted. Las compras hechas con tarjetas de débito son deducidas directamente de su cuenta corriente. Una vez usted hace una compra, no puede aguantar el pago como lo puede hacer con un cheque.
  
  No es buena idea usar tarjetas de débito al comprar por el Internet ya que pudiera caer en manos equivocadas y usted podría perder mucho dinero.
  
  Si se le extravía su tarjeta de débito, repórtela inmediatamente primero por teléfono y después por escrito. Las empresas financieras que emiten estas tarjetas han establecido límites de entre $0 a $50 por tarjetas extraviadas o robadas, dependiendo de cuan rápidamente usted la reporte a la compañía.
  


• TARJETAS DE CRÉDITO. Las tarjetas de crédito pueden ser muy útiles, especialmente para artículos que tienen que ser entregados a su domicilio o que pueden arribar rotos. Por otro lado, es mucho más fácil sobre-extenderse uno con una tarjeta de crédito, así que trate de limitar sus compras a lo que usted puede pagar de contado cuando llega su cuenta por correo, y trate de no utilizarla si debe dinero actualmente en su tarjeta.
  
  Es más fácil también devolver un producto que se compra con una tarjeta de crédito en vez de con una tarjeta de débito o efectivo. La ley federal le da derecho a evitar el pago de una cuenta pagada con su tarjeta si demuestra que el comerciante falló en resolver un problema con los productos o servicios que le vendió. Este derecho es válido cuando el artículo cuesta más de $50 y fue comprado en su estado, a una distancia máxima de 100 millas de su estado o directamente de la compañía que emitió la tarjeta de crédito.
  
  Las tarjetas de crédito de comerciantes son caras e innecesarias; a veces cobran intereses anuales de más de 20 por ciento, mucho más de lo que cobran la mayoría de las tarjetas de crédito bancarias.
  Por último, recuerde que los adelantos sobre su tarjeta de crédito son una forma muy costosa de pedir dinero prestado, ya que es necesario pagar un cargo que generalmente fluctúa entre 2 a 4 por ciento de la cantidad prestada y los intereses que usted paga sobre el dinero prestado son más altos comparados con las compras regulares con tarjetas de crédito.
  


• PRÉSTAMOS 'HOME EQUITY' - No es buena idea usar los préstamos home equity para pagar cuentas navideñas o deudas de tarjetas de crédito. Estos préstamos, cuyo pago usted garantiza con su vivienda, deben de usarse para gastos planeados y específicos tal como la educación o mejoras a la propiedad. Recuerde que usar este tipo de préstamo para consolidar sus deudas puede agravar su situación financiera y en algunos casos pudiera resultar en la pérdida de su hogar.
  


• APLAZAR PAGOS - A menos que usted pueda pagar el balance de su cuenta en la fecha de vencimiento, las ofertas de diferir pagos mensuales pueden resultar costosas. Generalmente, si usted no paga el balance por completo en la fecha indicada, los costos de financiamiento se cobran retroactivamente a partir de la fecha original de la compra.

COMPRAS POR EL INTERNET

Más y más personas continúan haciendo sus compras navideñas a través del Internet y este año se espera que el número crezca debido al temor de mucha gente de comprar en centros comerciales repletos de gente. Es más conveniente, ya que las horas son flexibles y muchos comerciantes ofrecen una selección más amplia de productos en comparación con su centro comercial local. Si usa su computadora este año para hacer sus compras navideñas, tenga presente lo siguiente:

• Organícese y comience temprano. En el año 2000, el mayor número de transacciones navideñas por el Internet ocurrió el 18 de diciembre, así que recuerde ordenar sus compras lo más pronto posible, idealmente con un mes de anticipación, para evitar problemas o pagar gastos adicionales de correo. Según informa BizRate.com, los comerciantes que venden por el Internet el año pasado entregaron sus mercancías a tiempo 87 por ciento de las veces, comparado con 74 por ciento en 1999.
  
  Para evitar perder tiempo, conozca el producto que usted busca y su número de serie. Averigüe si hay productos sustitutos en caso de que no encuentre exactamente lo que busca.

• Fije un presupuesto para sus gastos.
  
• Averigüe la reputación de la compañía y su política con respecto a la privacidad y la seguridad de la transacción.
  
• Visite el sitio web de Consumer Reports (www.ConsumerReports.org) para ver una comparación (en inglés) de cómo distintos comerciantes electrónicos tratan a los consumidores en varios aspectos de sus compras.
  
• Pague su compra usando su tarjeta de crédito, ya que tendrá más protección y bajo ley federal su límite de responsabilidad por uso no-autorizado de su tarjeta será de $50.
  
• Mantenga un buen récord de su compra, inspecciónela cuando arribe y compárela con su orden.
  
• Comuníquese con el vendedor a tiempo y por escrito si tiene algún problema.

Muchas veces, usted puede ahorrar tiempo y dolores de cabeza en los centros comerciales buscando un producto por el Internet, comparando precios, y haciendo su compra final en un establecimiento comercial local.

GARANTÍAS EXTENDIDAS

Los contratos de garantías extendidas o garantías adicionales usualmente le pagan comisiones generosas a los comerciantes. Los vendedores a menudo utilizan el temor como arma para la venta de dichos contratos. Sin embargo, la realidad es que menos de 20 por ciento de aquellos que compran una garantía extendida llegarán a necesitarla. Es mejor comprar un producto con buen récord de reparaciones y en el cual usted pueda confiar. La excepción a esta regla en algunos casos pudiera ser los productos tecnológicos que se usan intensivamente, tal como las computadoras. Recuerde también que algunas tarjetas de crédito automáticamente incluyen garantías adicionales. Asegúrese de leer bien las letras pequeñas de su contrato.

DEVOLUCIONES

• GUARDE TODOS LOS RECIBOS Y COMPROBANTES DE COMPRAS. Siempre es buena idea guardar sus recibos u otros comprobantes de compra. También sepa cual es la práctica de devoluciones de la tienda y cuánto tiempo tendrá usted para devolver mercancía que no sea de su satisfacción. Muchas tiendas le devuelven su dinero o le permiten intercambiar el producto por otro similar, pero otras sólo permiten un intercambio. Tenga cuidado con aquellos comerciantes que anuncian que "toda venta es final" o usan palabras similares, pues esto le anulará su derecho a devolver el producto.
  
  Generalmente, si el producto no trabaja como anunciado, devuélvalo rápidamente y pida un reembolso o reemplazo. Si aún no está satisfecho, comuníquese con el comerciante o el fabricante por escrito. Sea persistente al presentar su queja y si no queda satisfecho, someta una queja por escrito a la oficina del fiscal de su distrito local u oficina de asuntos del consumidor.

CUANDO LAS DEUDAS SE SALEN DE CONTROL

Si tiene problemas pagando sus deudas, comuníquese con el Consumer Credit Counseling Service (Servicio de Consejería de Crédito al Consumidor) de su área. Esta es una organización sin fines de lucro que le ayudará a fijar un presupuesto y establecer un plan de pagos con sus acreedores. Llame al 1-800-777-7526 (777-PLAN) para obtener el teléfono de su oficina local. El servicio tiene operadores que hablan español.

ALTERNATIVAS A LA HORA DE COMPRAR

Es fácil a veces uno envolverse en los excesos de las compras navideñas. Recuerde, a veces los mejores regalos son aquellos hechos a mano por usted en la privacidad de su casa. Como reflejo del verdadero espíritu navideño, considere también hacer una contribución benéfica a una organización sin fines de lucro a nombre del beneficiado.

Más informacíon sobre las compras durante los días navideños de ConsumerReport.org.

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La Unión de Consumidores, editora de la revista Consumer Reports, es una organización sin fines de lucro establecida en 1936 para ofrecerle a los consumidores información y consejos sobre bienes, servicios, salud y finanzas personales, y para iniciar y cooperar con esfuerzos individuales y de grupo para mantener y mejorar la calidad de vida de los consumidores.

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