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AUSTIN, TX --Miles de consumidores en Texas están pagando un nivel de interés exageradamente alto al obtener préstamos de día de pago - conocidos en inglés como "payday loans" - y están cayendo así en un círculo vicioso en el cual sus deudas continuan aumentando a medida que se ven forzados a renovar los préstamos.
Esa es la conclusión principal de un estudio reciente realizado por la Unión de Consumidores, editora de la revista Consumer Reports. Según el estudio, las tasas de interés de dichos préstamos fluctuan comunmente entre 300 y 800 por ciento. El préstamo típico es de entre $200 a $500 por un período de dos semanas.
La Constitución de Texas y las leyes estatales limitan la cantidad de interés que un prestamista puede cobrar. "Sin embargo, muchos negocios han hallado maneras de evadir la ley y poder cobrar prácticamente lo que les da la gana", dijo Rafael Ayuso, portavoz de la Unión de Consumidores. "Peor aún, estos negocios después usan o amenazan con usar la fiscalía local y el sistema judicial para cobrar sus deudas".
Los préstamos de día de pago tienen dos características en común. Primero, cobran un interés desproporcionadamente alto. Segundo, el prestamista requiere un cheque personal como colateral por el préstamo. Si la persona no puede pagar o renovar el cheque al final del período del préstamo - típicamente 14 días - el prestamista cobra el cheque o amenaza con cobrarlo.
La práctica ha crecido aceleradamente en Texas, por lo cual la Unión de Consumidores y la AARP (Asociación Americana de Personas Retiradas) están exhortando al Procurador General John Cornyn a que "dedique recursos sustanciales" para investigar y poner un alto a este tipo de préstamo.
La Legislatura de Texas actualmente está considerando proyectos de ley para regular los préstamos de día de pago. La Unión de Consumidores respalda el proyecto de ley SB 88, de el Senador John Carona, demócrata por Dallas, que prohibiría dichos préstamos al igual que la práctica de los negociantes de usar el sistema judicial para cobrar los préstamos.
Sin embargo, otros proyectos de ley pendientes en la Legislatura autorizarían esta práctica en Texas. "Aunque estos proyectos de ley limitarían la cantidad y el interés a cobrar por dichos préstamos, de ser aprobados el interés que un prestamista podría cobrar legalmente sería mucho más alto que el nivel de interés actualmente permitido por ley en Texas", señaló Ayuso.
El estudio de la Unión de Consumidores abarcó a 27 prestamistas locales en Austin, Dallas, Killeen y Waco durante un período de dos semanas a principios de 1999. Dichos prestamistas anuncian sus servicios en guías telefónicas locales y en el periódico de anuncios clasificados Greensheet. Los autores del estudio también analizaron quejas de consumidores registradas en el Office of Consumer Credit Commissioner (Oficina del Comisionado de Crédito al Consumidor - siglas en inglés "OCCC").
La Unión de Consumidores, editora de la revista Consumer Reports, es una organización sin fines de lucro establecida en 1936 para ofrecerle a los consumidores información y consejos sobre bienes, servicios, salud y finanzas personales, y para iniciar y cooperar con esfuerzos individuales y de grupo para mantener y mejorar la calidad de vida de los consumidores.
