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AUSTIN, TX - La recién concluida sesión de la Legislatura resultó en más triunfos que fracasos para los consumidores en Texas a corto plazo, pero en áreas como los servicios básicos de teléfonos y electricidad, los subsidios industriales aprobados por la Legislatura pudieran a la larga resultar costosos para el consumidor.
Este es el análisis de la Unión de Consumidores, editora de la revista Consumer Reports, según anuncio hecho desde su oficina regional en Texas.
"Considerando que el consumidor a menudo es ignorado por la Legislatura y que no posee los recursos financieros que tiene la industria, la sesión resultó mejor de lo que esperábamos", señaló Reggie James, director de la Unión de Consumidores en Texas. Parte del crédito se debe a las gestiones hechas por el Presidente de la Cámara de Representantes Pete Laney, particularmente en el nombramiento de legisladores más parciales a asuntos del consumidor para dirigir varios comités.
Entre los asuntos de más interés para el consumidor hispano se encuentran:
· Programa de seguros de salud para niños "CHIP" (Children's Health Insurance Program) - proveerá seguro de salud para niños entre las edades de 0-19 cuyas familias tienen ingresos menores de dos veces el nivel federal de pobreza (ó $33,400 para una familia de 4 personas). Por cada dólar, el gobierno federal proveerá 74 centavos y el gobierno estatal contribuirá 26 centavos. El Gobernador George W. Bush ya firmó el proyecto de ley, el cual deberá ser implementado antes del 1ro de septiembre de 2000.
· Programa de asistencia al consumidor para asuntos relacionados a HMOs (organizaciones para el mantenimineto de la salud) - Este programa será muy valioso porque ayudará a los consumidores que tengan preguntas, quejas, o apelaciones relacionadas a sus HMOs al igual que a los programas de Medicare y Medicaid. El programa será operado por una organización sin fines de lucro bajo contrato con el Departamento de Seguros de Texas.
· El proyecto de ley HB 2338 duplicará la cuota que el consumidor paga hoy día por préstamos menores de $1,000 - de $10 a $20. - La Unión de Consumidores le ha pedido al Gobernador Bush que vete este proyecto de ley. La cuota original de $10 fue adoptada por la Legislatura en 1997, así como una cuota de $25 para préstamos sobre $1,000.
· Los préstamos de día de pago ("payday loans") - con sus intereses exhorbitantes a menudo de más de 600 por ciento - no ganaron terreno durante la sesión legislativa. - Varios proyectos de ley que hubieran autorizado esta práctica fueron contenidos. Aún mejor, el Procurador General John Cornyn entabló una demanda reciente contra tres compañías de préstamos de día de pago, dando señal clara de que dichas prácticas abusivas no serán toleradas en el futuro.
· Los préstamos de equidad sobre la propiedad "home equity loans" serán ahora más accesibles a ciertos tipos de consumidores. - La Legislatura le enviará una proposición a los electores en noviembre que remediaría un defecto en la ley aprobada en 1997 que impidió que los prestamistas ofrecieran: (1) hipotecas al reverso ("reverse mortgages") principalmente para ciudadanos de más edad que quieren obtener pagos mensuales basados en el valor de su propiedad y eventualmente cederle su propiedad a la institución financiera, y (2) préstamos para personas cuya propiedad está situada en terrenos de más de un acre.
· Quizás el proyecto de ley más complicado de la sesión legislativa fue el proyecto para la desregulación del servicio de electricidad en Texas. - Una vez que el gobernador firme el proyecto, las cuentas eléctricas de los consumidores residenciales serán congeladas hasta el 1ro de enero de 2001, cuando serán reducidas por la modesta cantidad de 6 por ciento. Aunque el proyecto aprobado finalmente contiene ciertas protecciones para el consumidor, los consumidores hubieran pagado precios más bajos por la electricidad en años venideros sin este proyecto de ley.
· En el área de teléfonos, la competencia entre compañías para obtener consumidores residenciales no aumentará y muchos consumidores acabarán pagando más. -- La compañía de servicio local Southwestern Bell probó una vez más que cuenta con los recursos financieros para pasar casi cualquier proyecto de ley en la Legislatura. Mientras que las cuentas del consumidor residencial serán congeladas hasta el año 2005, los consumidores acabarán pagando más por servicios especiales, tal como "Caller ID" y cuentas tardías, y no tendrán garantía que sus cuentas de larga distancia serán reducidas.
· La Comisión de Servicio Público de Texas (Public Utility Commission) adquirió nueva autoridad para proteger a los consumidores de servicios eléctricos y telefónicos contra trucos y engaños por parte de compañías y personas sin escrúpulos. -- En el pasado, la Comisión había tenido que acudir cada dos años a la Legislatura para obtener autoridad para bregar con la "estafa del momento". Por ejemplo, este proyecto de ley (SB 86) ayudará al consumidor víctima de traslados de servicio de una compañía a otra sin autorización o a aquellos que tienen cargos fraudulentos que aparecen en sus cuentas misteriosamente.
· Consumidores que usan las tarjetas telefónicas pre-pagadas tendrán mejor información para evaluar la calidad de sus servicios. -- El proyecto de ley SB 1020 le da autoridad a la Comisión de Servicio Público para exigir información tal como el cargo por minuto, el cargo mínimo o cualquier cuota asociada con estas tarjetas.
· Desafortunadamente, los propietarios de casas pre-farbricadas que alquilan sus lotes de terreno continuarán siendo tratados como ciudadanos de segunda clase en Texas. - Esto se debe a que dos proyectos de ley - HB 2015 y SB 125 - que le hubieran garantizado a estos propietarios derechos básicos disfrutados por otros inquilinos en Texas (tales como el derecho a un contrato renovable y al mantenimiento debido de la propiedad por el propietario) fueron opuestos y detenidos por el grupo industrial de constructores de casas pre-fabricadas, Texas Manufactured Housing Association.
La Unión de Consumidores, editora de la revista Consumer Reports, es una organización sin fines de lucro establecida en 1936 para ofrecerle a los consumidores información y consejos sobre bienes, servicios, salud y finanzas personales, y para iniciar y cooperar con esfuerzos individuales y de grupo para mantener y mejorar la calidad de vida de los consumidores.
